Frank Burty Haviland et Pierre Brune se lancent en 1948 dans l’aventure de la création d’un Musée d’Art Moderne à Céret. Les deux peintres s’attachent à collecter des œuvres chez les artistes qui furent du voyage.

Matisse et Picasso notamment sont les « deux locomotives » du projet, Picasso faisant au final le don considérable de 53 œuvres au Musée. Matisse, quant à lui, offre 14 dessins préparatoires des peintures fauves réalisées à Collioure en 1905. Cet ensemble va enrichir le don conséquent de Mme Aribaud qui avait légué à la ville, en janvier 1934, la collection de son mari qui comprenait des peintures de Juan Gris, Auguste Herbin, André Masson, Kisling, Manolo, Chagall…

Durant l’été 1953, Picasso rend visite à Pierre Brune, à cette occasion il offre au Musée la fantastique série des Coupelles tauromachiques. Picasso reviendra en visite, assister aux corridas de la Saint-Ferréol durant trois ans.

L’année 1965 est marquée par la visite théâtralisée du Maître de Cadaquès : Salvador Dalí.

Dalí arrive en calèche et en fanfare, derrière lui le Conseil Municipal, les pompiers, une banda et une cobla. Sur le parcours, la foule est immense. Après un discours, Place Picasso, sous un rhinocéros de carton où il annonce son mariage avec Gala, tout le monde se dirige vers le souterrain du syndicat d’initiative où se déroule la cérémonie de résurrection, dans un décor de coccinelles et de papillons géants qui entourrent un squelette de deux mètres de haut dont le bras articulé offre une rose au maître et le thorax s’ouvre pour laisser passer une petite fille munie d’un bouquet de fleurs. En fin de journée le maître et sa suite regagnent Perpignan en wagon à marchandises.

En 1966, sous l’impulsion du nouveau conservateur, Claude Massé, le musée s’ouvre à l’art contemporain ; le Musée organise de nombreuses expositions importantes parmi lesquelles on peut relever celle de Joan Miró, réalisée à la demande de l’artiste, puis celles de Herbin, Chagall, Picasso, Soutine, Dufy...

Celles d’art contemporain - Perejaume, Tàpies, Viallat, Hantaï, Gauthier, Sarkis, tom Carr, Bioulès - placent le musée dans l’ouverture nécessaire à l’art d’aujourd’hui.

L'exposition Soutine a célébré le 50e anniversaire de la création du musée en 2000.